Плавание входит в олимпийскую программу с первых Игр (1896), где спортсмены соревновались - без разделения на стили плавания - на дистанциях 100, 500 и 1200 м. Проводился также заплыв для матросов - на стометровке в одежде. Пловцы выступали в сложных условиях: в открытом море, в прохладной апрельской воде и при неблагоприятной погоде. Отличился венгр Альфред Хайош. Завоевав «золото» в плавании на 100 м, он стал первым в истории олимпийским чемпионом среди пловцов, а затем повторил свой успех на дистанции 1200 м. По общему количеству наград первенствовали греческие пловцы: 8 медалей (но их делегация была и самой представительной, а в «заплыве матросов» участвовали только три грека.)
На ОИ-1900 в отдельный вид программы, включавшей всего семь номеров, выделили плавание на спине (200 м). Победу одержал немец Эрнст Хоппенберг, завоевавший «золото» и в командной эстафете. На Парижской Олимпиаде был также устроен заплыв на 60 м под водой и на 200 м с препятствиями. Эти дисциплины вызвали немалый интерес у зрителей, но в олимпийскую программу их больше не включали. Еще один необычный по современным меркам вид программы - заплыв на 4000 м вольным стилем. Здесь, как и в заплыве на 1000 м, не было равных англичанину Джону Джарвису. Хозяева Игр собрали самый большой урожай наград в плавании (5), но по числу золотых медалей уступили Германии, Великобритании и Австралии, завоевавшим по два «золота».
Подавляющее большинство участников Игр в Сент-Луисе (1904) составляли американцы, а в командной эстафете по плаванию участвовали только четыре американских команды. Конкуренцию хозяевам, завоевавшим 14 медалей (среди них выделялся Чарлз Дэниелс, выигравший все 3 американских «золота», - включая эстафету, - а также «серебро» и «бронзу»), составили спортсмены Германии и Венгрии: прежде всего, выигравшие по две высших награды Эмиль Рауш и Золтан Халмаи. На ОИ-1904 в качестве олимпийской дисциплины дебютировал брасс - на дистанцию 440 ярдов (дистанции во всех девяти номерах в Сент-Луисе измерялись в ярдах).
Дэниелс и Халмаи повторили свой успех на промежуточных Олимпийских играх (1906): первый - на 100-метровке вольным стилем, второй - в командной эстафете 4x250 м. Они же повели основную борьбу и на стометровой «вольной» дистанции на ОИ-1908 в Лондоне: Халмаи проиграл сопернику всего 0,6 секунды. «Золотым» рекордсменом среди пловцов стал англичанин Генри Тэйлор: 3 чемпионских титула (включая эстафету) - ровно половина всего «золота». А сильнейшей среди команд по плаванию и на этот раз оказалась сборная хозяев.
На ОИ в Стокгольме (1912) впервые прошли соревнования по плаванию среди женщин. Представительница Австралазии (объединенной команды Австралии и Новой Зеландии) Фанни Дюрек первенствовала в заплыве на 100 м вольным стилем. В командной эстафете 4х100 победили британские спортсменки. В соревнованиях мужчин, включавших семь номеров, по две золотых медали получили немец Вальтер Бат и канадец Джордж Ходжсон. В командном зачете успешнее всех выступили пловцы Германии: 7 медалей (2+3+2). У спортсменов Австралазии оказалось на одно «серебро» меньше.
Героиней ОИ-1920 стала американская пловчиха Этельда Блейбтрой, выигравшая три - из трех возможных у женщин - золотых медали (2+1), при этом установившая три мировых рекорда и каждый раз финишировавшая с солидным преимуществом. Три «золота» завоевал и ее соотечественник Норман Росс. Дважды отличился Дюк Каханамоку: в своей коронной 100-метровке вольным стилем и в эстафете. В командном зачете вне конкуренции были пловцы США, получившие более половины всех наград: в том числе восемь (из десяти) золотых. Шведы, благодаря Хакану Мальмроту взявшие два «золота» в брассе, были вторыми.
На парижской Олимпиаде (1924) американцы выиграли 9 высших наград. Легендарный Джонни Вейсмюллер стал первым на дистанциях 100 и 400 м вольным стилем (с олимпийским рекордом), а также в эстафете 4x200 (мировой рекорд). Он вошел в историю как первый пловец, проплывший 100 м вольным стилем быстрее, чем за 1 минуту, а 400 м - меньше, чем за 5 минут (благодаря новшеству: шестиударному кролю). На ОИ-1924 было установлено 3 мировых рекорда по плаванию и 9 олимпийских. А представленная в Париже олимпийская плавательная программа (11 номеров) осталась неизменной до середины 1950-х.
На ОИ-1928 Вейсмюллер добавил в свою коллекцию еще две золотых медали (1+1). По два «золота» получили и его партнеры по сборной Джордж Койач, Альбина Осипович и Марта Норелиус. В общем зачете лучшими опять были пловцы США, хотя на этот раз их преимущество было не столь убедительным, а география победителей оказалась обширной: США, Швеция, Германия, Аргентина, Нидерланды, Япония.
Японцы, в 1928 впервые попавшие в число призеров, на следующих Играх стали лучшими в общем зачете, хотя в женском плавании американки по-прежнему доминировали, а Хелен Мэдисон удалось завоевать три «золота». Японские пловцы первенствовали в пяти (из шести) видах мужского плавания. При этом результат, показанный 14-летним Кусуо Китамура (самый юный в истории мужского олимпийского плавания чемпион) на дистанции 1500 м вольным стилем (19 мин 12,4 сек), будет превзойден на ОИ лишь через 20 лет, а в эстафете японские пловцы улучшили олимпийский рекорд четырехлетней давности (обновив и мировой) почти на 40 сек!
Пловцы из Японии отличились и на ОИ-1936 в Берлине: из 11 завоеванных ими медалей - 4 высшей пробы. Столько же «золота» оказалось в копилке сборной Нидерландов, причем все оно было добыто женской командой, а Рие Мастенбрук стала трехкратной чемпионкой Игр (2+1).
В первой послевоенной Олимпиаде японские и немецкие спортсмены участия не принимали, что - отчасти - позволило сборной США по плаванию вернуть утраченные позиции. В мужском плавании все шесть чемпионских титулов достались американцам. Второе и третье место в общем зачете заняли сборные Дании и Нидерландов - благодаря успешному выступлению женских команд.
Американцы были первыми и на ОИ-1952 в Хельсинки. Занявшая второе место команда Венгрии уступила лидерам совсем немного, а по числу высших наград (4) оказалась с ними наравне. Успех венгерской сборной тоже целиком обеспечили женщины.
ОИ-1956 в Мельбурне были отмечены первым за долгие годы изменением в плавательной программе: в нее добавили признанный отдельным стилем баттерфляй - 100 м у женщин и 200 м у мужчин. Американцы, не раз добивавшиеся успеха в новых видах, не изменили традиции и на этот раз. Тем не менее, в общем зачете их уверенно обошла команд хозяев (половина «женского» и почти все «мужское» «золото»), в составе которой появилось немало способных пловцов. Мюррей Роуз первенствовал в трех видах программы, включая эстафету (Роуз и некоторые его партнеры по сборной пополнят свой «золотой запас» на следующих Играх). По два титула (инд. и в эст.) завоевали Лоррэйн Крэпп и юная Даун Фрэзер (еще две высших награды австралийский вундеркинд выиграет на ОИ в Риме и Токио, став, таким образом, первой пловчихой, побеждавшей на трех Олимпиадах, она же первой из спортсменок «выплывет» из минуты на 100-метровке).
В 1960 в олимпийскую программу включили мужскую и женскую комбинированную эстафету 4x100 м. В 1964 добавили еще три номера, а в 1968 - сразу 11, доведя общее их количество до 29. Правда, в 1976 году программу чуть сократили (26).
На ОИ-1960 сборная США взяла реванш у австралийцев за проигрыш в Мельбурне. В олимпийском плавании началась очередная эра американского господства, длившаяся почти 20 лет. На ОИ-1964 четыре золотых медали (2+2) завоевал молодой американский пловец Дональд Шолландер (еще одно «золото» он получит на следующих Играх). Его партнер по сборной Стив Кларк все три своих «золота» получил за эстафету, показатели Шарона Стаудера, соответственно, 1+2.
Заметный «прирост» плавательных дисциплин на ОИ привел к тому, что два-три «золота» одного пловца уже не воспринимались как исключительное достижение. Так, на ОИ-1968 американцы Чарлз Хиккокс и Дебби Мейер завоевали по три титула, а 12 пловцов стали дважды чемпионами. В их числе - легендарные Марк Спитц (США) и Роланд Маттес (ГДР), для которых это стало началом большого олимпийского успеха.
Завоевав в Мюнхене (1972) еще 7 титулов (4+3), - и установив при этом семь мировых рекордов, - Спитц стал абсолютным «золотым» рекордсменом среди пловцов-олимпийцев. Шэйн Гулд и Мелисса Белоте получили по 3 титула. На ОИ-1976 Джим Монтгомери (США), первым в истории «выплывший» из 50 сек на 100 м вольным стилем, получил три «золота», а его партнер по сборной Джон Набер - четыре.
Австралийские пловцы на четырех Играх подряд (1960-1972) были вторыми. Но в Монреале-76 их потеснили спортсмены сборной ГДР (18 из 19 ее наград завоевали женщины: особенно отличились Корнелия Эндер: четыре «золота» и «серебро» - и Ульрике Рихтер: три «золота»). На московской Олимпиаде (1980) пловцы из ГДР - в отсутствие своих основных соперников-американцев, - заняли первое место. И опять во многом благодаря пловчихам, установившим 6 мировых рекордов. Некоторые из них завоевали по три «золота», а в шести видах программы весь пьедестал принадлежал представительницам ГДР. Три «золота» (в плавании вольным стилем на 400 и 1500 м и в эстафете 4x200) завоевал выдающийся советский пловец Владимир Сальников, в финальном заплыве на 1500 м впервые в истории «выплывший» из 15 мин.
На ОИ-1984 из-за «ответного» бойкота стран Восточного блока не попали уже спортсмены ГДР. Американцы вновь стали лучшими в олимпийском бассейне. Программа была опять увеличена до 29 номеров, а в правила внесли существенное уточнение: отныне в каждой плавательной дисциплине одну страну могли представлять не более двух атлетов.
На ОИ-1988 в лидеры вновь выбились пловцы (вернее, пловчихи) ГДР, в 1992 сильнее всех оказались наши пловцы, а две следующих Олимпиады были опять за американцами. Заметно прибавили в кон. 80 - нач. 90-х спортсмены Венгрии, СССР (России) и Китая. В 2000 г опять заставили говорить о себе австралийские пловцы, ставшие у себя в Сиднее вторыми в командном зачете.
В индивидуальном зачете в Сеуле (1988) вне конкуренции были Мэтт Бьонди, добавивший к «золоту» предыдущей Олимпиады еще 5 высших наград (2+3), установив при этом пять рекордов (четыре из них - мировые), и пловчиха из ГДР Кристин Отто - 6 золотых медалей (2+4) и четыре олимпийских рекорда. Три своих первых «золота» получила американка Джанет Эванс (три мировых рекорда которой до сих пор не превзойдены). Отличились и два чемпиона прошлых Олимпиад: наш Владимир Сальников и Михаэль Гросс (ФРГ).
На ОИ-1992 спортсменки из Китая завоевали четыре «золота», подтвердив, что их успех в Сеуле был не случаен. Еще одно «золото» получила Эванс, два - Бьонди, продолжила свой «чемпионский почин» прошлых ОИ венгерка Кристина Эгержеги (3 титула) - Олимпиада в Атланте принесет ей еще одну высшую награду (ее рекорд в плавании на спине на 200 м тоже пока непоколебим). Отличился и ее соотечественник Тамаш Дарньи, который тоже повторил свой олимпийский успех в комбинированном плавании на 200 и 400 м. Мощно выступила в Барселоне мужская сборная России (см. ниже).
Одной из сенсаций в Атланте-96 стала пловчиха из Ирландии Мишель Смит (3 «золота» и 1 «бронза»), до Игр не числившаяся среди фаворитов. Американка Эми ван Дайкен получила четыре высших награды (2+2). Двумя медалями пополнил свою золотую коллекцию россиянин Александр Попов.
Последние Игры XX в. пловцы отметили множеством рекордов: 15 мировых, 38 олимпийских и 74 континентальных. По три мировых рекорда на счету голландки Инге де Брюин, завоевавшей три «золота» и «серебро», и ее соотечественника Питера ван ден Хугенбанда (2 золотых награды и 2 «бронзы»). Трижды становилась первой (и один раз - третьей) американка Дженни Томпсон, дважды при этом установившая рекорд мира. Ветеран сборной США Дара Торрес завоевала больше всех наград в олимпийском бассейне: 5 (2 «золота» и 3 «бронзы»). А у хозяев отличился «пловец 21 века» Йен Торп: три высших награды и два мировых рекорда.
На Играх 1988 и 1992 программа вновь выросла: 31 номер. В Атланте и Сиднее пловцы разыграли уже по 32 комплекта наград: 16 у мужчин и женщин, а на ОИ-04 их будет еще больше: 40!
За всю историю олимпийского плавания (по 2000 г включительно) наибольшее количество наград завоевала сборная США: 439 (195+140+104), заметно оторвавшиеся от идущих вторыми австралийцев, у которых 140 медалей (44+46+50). В «личном зачете» по количеству олимпийского «золота» по-прежнему вне конкуренции Спитц: 9 медалей (из них 7 получено на одной Олимпиаде - тоже рекорд). Эгержеги завоевала больше всех титулов в индивидуальных видах программы (5). А по общему числу олимпийских наград у Спитца и Бьонди одинаковый показатель - 11 (восемь из одиннадцати наград Бьонди - золотые).
